Le roi de profil et portant couronne – 3

Nous avions laissé le lecteur sur la question de savoir si Léon Chefneux était l’auteur des deux photographies du roi représenté de profil et portant sur l’une couronne, sur l’autre son voile de mousseline blanche, la ras masseria.

La Bibliothèque nationale d’Autriche conserve deux portraits en excellent état du roi et de son épouse, la reine consort Taytu Betul, reproduits par chromolithographie. L’image du souverain gravée à partir du « cliché Chefneux » est présentée une fois encore et comme celle de son épouse à l’intérieur d’un ovale bordé ici d’un boudin de tissus des trois couleurs de la dynastie salomonide, tressé de perles, le tout dans un encadrement décoratif comportant des rameaux, notamment d’olivier. On y voit aussi le lion passant portant couronne et drapeau. Le nom est inscrit en amharique dans un cartouche. Il n’y a malheureusement aucune date ni mention de graveur ou d’imprimeur.

Dans son ouvrage Le roi des rois et la photographie, Estelle Sohier signale l’existence d’un document ressemblant, conservé dans les réserves de l’église Mädhané à Ankober¹. Le motif décoratif y est différent ; le cartouche porte le nom en deux langues. Des inscriptions en ge’ez ont été portées au crayon entre les deux images.

Cette église, écrit Estelle, « fut totalement détruite par la foudre peu de temps après l’invasion italienne, en 1936 ou 1937² », mais certains objets purent être sauvegardés, dont cette « gravure en couleurs apposée sur une feuille de papier clouée à une planche de bois ». Estelle légende et date cette image : « Gravure représentant Ménélik II et Taytu à l’époque de leur mariage, 1883 ». C’est dans cette église d’Ankober qu’eut lieu la cérémonie de mariage.

Elle observe que le docteur Lincoln de Castro — lui-même photographe — a décrit cette gravure lors de son séjour à Ankober au début de l’année 1910, en attribuant à un autre médecin italien — également photographe —, Leopoldo Traversi, la photographie qui lui aurait servi de modèle : « […] et suspendus dans un cadre, de vieux portraits de Ménélik et de la reine Taytu photographiés, je crois, par le docteur Traversi. »³

Ce portrait fait par Leopoldo Traversi auquel pense Lincoln de Castro est bien une vue de profil. Cette image du roi est assez connue parce qu’elle a circulé à partir de 1898 sous forme d’une carte photographique publicitaire offerte avec les tablettes de chocolat Félix Potin pour remplir les fameux albums des 500 célébrités contemporaines. Il existe également dans la série un autre portrait de Taytu, légendé par erreur : « Tahiti ».

Simultanément, cette photographie du roi a circulé sous forme de gravure ou de carte postale.

Le portrait de Taytu a été lui aussi largement diffusé en cartes postales, chez Arabiantz et d’autres éditeurs.

Les deux portraits de Taytu, reproduits dans le chromo comme dans la vignette photographique, sont, à la différence de ceux du roi, pris de trois quarts. Je n’ai aucune information sur les conditions dans lesquelles ils ont été réalisés.

Il en existe un troisième encore, datant de la même époque, fait peut-être par Hénon :

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On peut voir à la Société de géographie italienne trois tirages photographiques des portraits réalisés par Leopoldo Traversi : deux profils et une vue de trois quarts. On y voit que le profil n’est pas exécuté avec autant de rigueur que le portrait du souverain couronné attribué à Chefneux : le roi n’est pas exactement de profil, la caméra effectue une légère plongée sur le sujet photographié.

Ces portraits de Ménélik font partie d’un ensemble de 130 portraits photographiques réalisés par le D^r Traversi dans une perspective de description anthropologique (les modèles posent de face et de profil) vraisemblablement pour le compte de la Société de géographie italienne pour laquelle travaillait le médecin.

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Je connais une gravure en noir et blanc du chromo conservé à la Bibliothèque nationale d’Autriche. Elle a été inversée par erreur par un technicien qui ne lisait sans doute pas l’amharique et publiée dans The Illustrated London News du 17 juillet 1897, article qui relate la venue à Addis Abeba de la mission britannique conduite par Rennel Rodd, et au nombre de laquelle on retrouve le Capitaine Speedy (voir notre premier épisode). Tristram Charles Sawyer, qui était en effet le conseiller et l’interprète de la mission, fit là son dernier voyage en Éthiopie. Le journal précise que les photographies qu’il reproduit lui ont été confiées par le Capitaine Speedy. Ce qui ne veut pas dire qu’il en soit l’auteur.

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Estelle Sohier mentionne enfin un portrait du roi couronné qui a été envoyé à la pinacothèque de Turin pour la réalisation d’une peinture commandée à deux artistes italiens en 1888, laquelle ne fut jamais exécutée (p. 89-91). Elle m’écrit qu’elle ne sait malheureusement guère plus que ce qu’elle en a publié dans son livre. Le directeur de la pinacothèque écrivait à son sujet : « […] au pied du trône se tient le roi Ménélik, en grand costume et coiffé d’une couronne en or, suivi d’un serviteur. La composition comporte six personnages. Pour exécuter le portrait de Ménélik, les peintres eurent recours à une photographie de petite taille donnée par le même Afä Wärq. Le portrait est assez ressemblant, même si le roi a une expression plus jeune que celle qu’il a maintenant¹⁰ ».

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Hormis les portraits attribués à Chefneux, il existe à ma connaissance peu de vue de profil du roi. On en connaît une autre cependant, un portrait dessiné par le voyageur JG Vanderheym, portrait qu’il reproduit sous la forme d’une gravure ⁴ dans son ouvrage Une expédition avec le Négous Ménélik, Paris, librairie Hachette, 1896, dont nous avons déjà parlé, ainsi que dans l’article paru le 7 mars de la même année, dans Le Tour du Monde. Ménélik y porte un feutre sur « un serre-tête en mousseline blanche ». Le tout, commente Vanderheym, est destiné à masquer sa calvitie.

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Le portrait de profil semble donc bien être un mode exogène de représentation du souverain éthiopien. Il est associé à des projets qui impliquent l’État et sa représentation à l’extérieur des frontières : monnaie, timbres, avec les enjeux que nous lui connaissons dans le contexte d’une nation qui cherche à faire valoir sa souveraineté face aux puissances impérialistes de l’époque. C’est également un mode influencé par des habitudes ou des référents culturels, comme en témoignent le travail du docteur Traversi ou le dessin de Vanderheym.

On notera aussi, tant sur la monnaie que sur les timbres et également sur la gravure de l’empereur sans couronne réalisée d’après la photographie attribuée à Chefneux, que le nez de Ménélik paraît plus allongé que sur la photographie de l’album du Capitaine Speedy.

Nous verrons dans un prochain et dernier épisode que la question de la couronne que porte le roi mérite que l’on poursuive encore un peu ce feuilleton.

Notes

1. SOHIER E., 2012. Le Roi des rois et la photographie. Politiques de l’image et pouvoir royal en Éthiopie sous le règne de Ménélik II, Paris, Publications de la Sorbonne, p. 86.↩
2. Ibidem, p. 88.↩
3. Ibidem, p. 88.↩
4. Vanderheym a pourtant abondamment photographié le roi, son épouse et même Zaoditou, qui succédera plus tard à Ménélik II, après le bref épisode du règne de Lidj Iyassou. Une séance de pose est évoquée dans Une expédition avec le Négous Ménélik p. 116.↩

À suivre.